モノクロ画像と後味の悪い話 79

私は上野から電車で1時間ほどのところに住んでいる。
その日は連続していた残業が終わり、土曜日の休日出勤ということもあって、
よく行くバーで同僚の友人と深夜まで飲み、終電で帰った。

ちなみに私の自宅からの最寄り駅の前には普段からタクシーが少なく、
深夜近くなるとタクシー待ちの列が出来ていることが多い。
いつも利用してる自宅までのバスの最終は早く（なんせ、田舎ですので）、
この1週間ほどは帰宅時間が遅くて、毎晩タクシーを利用していた。

さてと、今夜は土曜日だから平日よりたくさんいるかな....と、
ウンザリながらも覚悟して駅前に行くと、
珍しくタクシー待ちの列が無かった。
中年女性が1人立っているだけ。
みんな、飲んで憂さ晴らしすることなく真面目に帰宅してるのねと、
ホッとした私はタクシー乗り場へ向かおうとした時、
階段を駆け降りてくる足音が聞こえてきたと思ったら、
あっという間に私をを追い越したサラリーマン風の若い男が
中年女性の後ろに並んでしまった。
あっけにとられると同時に少しムッとしたが、
まあ、2人だけだし、そんなに待たずにすぐにタクシーに乗れるだろうと、
程よく酔っぱらって気を好くしてる私はその男の後ろに並んだ。



程なく1台のタクシーがやって来て中年女性を運んで行った。
よし。あと2台、早く来て〜
1台目が去ってから15分くらい待った頃、携帯で自宅の母に連絡していると、
ようやく、タクシーのヘッドライトが見えた。
さっそく前にいる男が乗り込み、運んで行った。

駅前から遠ざかるそのタクシーを見送りながら、私はふと思った。
このタクシーが来るのに20分か。普段より待ち時間が長いかも。
少ないとはいえ、もう少しタクシーの回転数は早かったような気がしたけど。
最初のタクシーが黒で今のタクシーも黒。
いつもは黄色やらオレンジやら、何社かのタクシーが来てたと思うんだけど、
まさか、土曜だから1台だけってこと？ このタクシー儲かるじゃん。
その分私は疲れが倍増していくけど....



20分も待った頃、念願のタクシーがやって来た。
さっきの黒いタクシーだ。やはり1台きりで廻ってるのだろう。
乗り込んだ私はタクシーに乗り行先を告げた。
「XX町公民館を過ぎたところにある化学工場の前までお願いします」
「土曜なのにお仕事、遅くまで大変ですなぁ。夜勤か何かで？」
と人の良さそうな運転手が話し掛けてきたものの、
とたんに睡魔が襲ってきてウトウトな私は面倒なので、
「ええ、まあ」などと曖昧に答えた。

20分程して公民館の前を通ったので、私はもう一度、
この先の工場前で停めてくださいと運転手に告げた。
ちなみに私の自宅はこの工場に隣接した小さな用水路を渡った農道沿いにあり、
そこまで車は入れなかった。
工場の建物か見えてきたので、
私は財布からタクシー代を出そうとしていると運転手が言った。
「ところでお客さん、この工場で働いてる人？」
お節介な運転手だな。そうだとしたら（そうじゃないけど）、
いったい何だっていうのかしら。
「いいえ。違いますよ」と少し強く言うと、
何とタクシーは工場の前を通過して行ってしまった。



驚いた私は、「ここです！ ここで降ります！」と言うも、
運転手はそのまま走らせて行った。
「ちょっと、運転手さん！ 通り過ぎたじゃないの！」と少し強く言うと、
運転手は車を走らせながら、
「お客さん、火曜日にも乗ったでしょ？」と私に聞いてきた。
そういう間にもどんどん自宅から遠くなっていく。
確かに今週はタクシーを毎晩使ったが、それが何だというのかしら？
訳が分からず、私は答えずに固まってしまった。

しばらくその道を走るとコンビニの灯りが見えて、
タクシーはその駐車場へ入った。
タクシーを止めると、後ろを振り向いて運転手が言った。
「咄嗟にとはいえ、すみませんね、お客さん。でもちょっとあれはねぇ.....」
すると運転手は名刺を取り出し、
私の所属する会社の電話番号はここにあるので苦情が有れば私の名前を言って、
と前置きして言った。



火曜日もこの運転手のタクシーに私を乗せたという。
初めは気が付かなかったのだが、
"化学工場" という名前で思い出したそうだ。
「実は、あなたの前に、男性客を乗せたんだけどね」
私を追い越していったサラリーマン風の若い男のことだ。
「その客がね、さっき、"化学工場" で降りたんだよ」
タクシーの中でその男は携帯で、”もうすぐ着くから” とか "何分後だ" とか
"酔っぱらってていい感じ" などと電話で話していたのを聞いたという。
そういえば、この運転手は私に夜勤がどうの、
その工場の関係者かを問う質問をしてきたのを思い出したが、
まだ何故ここまで通り過ぎたのかが分からない。
私はそれを訪ねると、運転手曰く、
「あなたを火曜もあの工場の前で降ろしたから、
　これからまた今夜も夜勤なのかなと思ったんだけど、
　話を聞くとその工場の人じゃなさそうだし、さっき通った工場の事務所は
　電気点いてなかったから閉まってそうだったからね。
　あの男性客も工場勤務じゃないんだろうなと考えてたら、
　道の反対側にワンボックスが1台停まっていたのに気づいたんだよ。
　男が後ろに4人くらい乗ってたかなぁ。
　それがね、ライトが当たった瞬間、サッといっせいに隠れたんだよ。
　怪しいだろう？
　しかも運転席に居たのは間違いなくあの男性客だったからねぇ、
　あなたに何か遭ったら俺も後味悪いからなぁ」

そういえば、私は携帯で母に話した内容を思い出してゾッとした。
母さん？ そう、今駅。これからタクシーに乗るから、
"化学工場" まで....